El Síndrome de la Apnea Obstructiva del Sueño (SAOS) afecta a la respiración durante el sueño la cual se ve interrumpida repercutiendo negativamente en la calidad del descanso y produciendo micro-despertares continuos. La duración de estas pausas puede variar desde unos pocos segundos hasta varios minutos y pueden suponer pausas totales o a veces simplemente la respiración que se vuelve más lenta y superficial. Los periodos de interrupción del aire pueden ser superiores a diez segundos y pueden llegar a durar hasta dos minutos. La asfixia que produce despierta al individuo, en un proceso que puede repetirse entre 300 y 400 veces en una misma noche.

Se estima que son más de dos millones de personas las que hay en España que sufren apnea del sueño y son roncadores. Sin embargo, el mayor problema es que la mayoría de pacientes que sufren este problema no suelen estar diagnosticadas. Otra problemática es la alta demanda y la poca oferta (además de la falta de información) de Unidades del Sueño en las dependencias hospitalarias para la realización de pruebas del sueño.

Aunque son varios los tratamientos que se prescriben para el tratamiento de la apnea del sueño, según su gravedad, no todos se adaptan a las necesidades de los pacientes y algunos no llegan a tolerar ciertas soluciones.

Los pacientes con apnea en grado leve o moderado tienen la opción de llevar acabo un tratamiento con Dispositivos de Avance Mandibular (DAM) para tratar su dificultad respiratoria durante el descanso. Estos dispositivos surgen de un trabajo interdisciplinario entre profesionales especialistas en Medicina Oral del Sueño y profesionales de la Odontología. Los DAM, como OrthoApnea, consisten en férulas fabricadas en un material plástico y hechas a la medida de la arcada del paciente. Su función no es otra que conseguir mantener una apertura durante el descanso de la vía aérea superior evitando el ronquido y la apnea.

La American Sleep Disorders Association (ASDA) define los DAMs como dispositivos que se introducen en la boca y modifican la posición de la mandíbula, la lengua y otras estructuras de soporte del VAS (vía aérea superior) para el tratamiento del ronquido y/o el SAHS. Esta prestigiosa asociación los considera como una alternativa válida de primera elección para roncadores simples, y como segunda elección en pacientes que no responden o rechazan los aparatos de presión positiva (CPAP), pacientes con riesgo quirúrgico elevado y con deficiente respuesta al tratamiento quirúrgico.

Esta enfermedad crónica debe tratarse y puede darse en adultos pero también en niños. De no llevar a cabo un correcto tratamiento, esta enfermedad puede influir en la calidad de vida de quienes la padecen y puede ser potencialmente peligrosa. Una apnea del sueño no tratada aumenta el riesgo de sufrir problemas del corazón, ataques cardíacos, arritmias, derrame cerebral, e incluso obesidad… y sin entrar a hablar de consecuencias paralelas como accidentes conduciendo, trabajando con maquinaria industrial o compitiendo en actividades deportivas, por ejemplo.

Según instituciones como Athenea Dental Institute – Escuela de Odontología de Barcelona, alrededor de un 40% de los pacientes que entran a la consulta del dentista padecen apnea del sueño, pero un alto porcentaje de los mismos no han sido correctamente diagnosticados. Siendo la apnea del sueño uno de los trastornos del sueño más frecuentes que existen junto con el insomnio, el hipersomnio, la narcolepsia o el sonambulismo, y entendiendo que el paciente que acude a una clínica dental puede padecerlo, el odontólogo debe estar preparado y formado para enfrentar las dudas de sus pacientes con apnea y ronquidos.

Aunque en última instancia es el especialista del sueño quien debe determinar la presencia o no de la apnea del sueño y prescribir el correcto tratamiento, el odontólogo actúa en la labor del diagnóstico, reconocimiento y aplicación de los dispositivos intraorales. Sus conocimientos en planificación dental del tratamiento de los casos de ortodoncia, la interrelación entre los diferentes tratamientos de ortodoncia y el SAOS, son primordiales para un correcto desarrollo del tratamiento con DAM.

Estos dispositivos se diseñan y fabrican a la medida de la arcada de cada paciente y son los dentistas y médicos especialistas del sueño los que mediante un trabajo multidisciplinar realizarán una supervisión periódica.

En el caso de niños, algunos Colegios de Dentistas recomiendan a los padres llevar a sus hijos, desde temprana edad, a las revisiones periódicas con su profesional habitual, ya que los tratamientos ortopédicos-ortodóncicos son claves en la prevención en aquellos niños con anomalías del crecimiento maxilar y/o mandibular. En este sentido, el dentista no sólo tiene el objetivo de proporcionar una buena colocación de los dientes del menor sino, además de dotar al pequeño paciente de un patrón esquelético facial, que sea menos propenso al cierre de la vía aérea superior (VAS).